Стеклянные бусинки, крошечные по размеру, играли эпическую роль в разных культурах на протяжении тысячелетий. Миниатюрные шедевры, созданные из природного сырья, были как элементами для создания украшений и декорирования одежды, так и выполняли другие функции. Они были атрибутом и признаком власти, богатства и духовности, использовались в ритуалах и церемониях и ценились как валюта, открывая двери для расширения мировой торговли.
Трудно сказать, кто первым изобрел бисер. Имея более, чем тысячелетнюю историю, бусы изготавливали, носили и продавали почти во множестве культур мира. Начиная с 2400-го года до нашей эры, возникновение маленьких стеклянных бусинок связывают с находками древнего бисера, впервые изготовленного в Азии, Средиземноморье и Египте. В Европе маленькие стеклянные бусины были созданы в Баварии еще в 1 веке до нашей эры, и римляне производили и продавали стеклянные бусины по всей своей империи между 100-м годом до нашей эры и 400-м годом нашей эры. Между 8-м и 11-м веками викинги выполняли сложные операции по производству стекла в Скандинавии и производили стеклянные бусины, в том числе в технике миллефиори.
Затем, в средние века, стеклянные бусины впервые массово были произведены в Италии: первоначально они производились в Венеции, начиная примерно с 1290-го года. Из-за боязни, что стекольные печи могут разрушить город, венецианские стекольные заводы были перенесены в Мурано. Ведя очень скрытную политику в отношении технологии производства стекла, венецианская стекольная промышленность около 600 лет была почти монополистом в индустрии производства бисера. А венецианские стеклодувы играли ключевую роль в разработке методов массового производства бисера. Методы производства стекла были надежно защищены, и производители стекла приговаривались к смертной казни, если выдавали секреты своего ремесла.
Первоначально стеклянные шарики изготавливали путем обдува или намотки. Намотанные бусинки получали путем погружения металлического стержня в горячее стекло и наматывания его вокруг стержня. Этот метод использовался венецианскими стеклодувами в течение сотен лет, и бусины итальянских стекольных мастеров были настолько совершенны, что было трудно найти шов.
К концу 15-го века европейская торговля распространилась по всему миру. Путешественники и торговцы носили с собой стеклянные бусы для использования в качестве валюты или подарков, и спрос рос в геометрической прогрессии. Чтобы увеличить производство, венецианцы начали изготавливать бусы из длинных стеклянных трубочек - этот процесс использовали римляне в 3-м веке до нашей эры.
Итальянцы развили процесс производства бисера до глобального массового производства - одного из самых важных событий в истории бисероплетения. Это произошло благодаря изобретению технологии волочения стекла, при которой мастер формировал цилиндр из расплавленного стекла и крепил его к стержню. Пока стекло было горячим, помощник мастера брал конец стержня и бежал с ним по коридору, растягивая его до 120 метров, прежде чем он остывал. Стеклянную трубку разрезали на метры, а затем нарезали на крошечные стеклянные шарики, которые поворачивали и полировали в металлическом барабане.
Богемские мастера по стеклу также ездили в Италию, чтобы работать на стекольных заводах Мурано. Вернувшись домой, они привезли знания о процессе окрашивания стекла. Это стало поворотным моментом для богемской индустрии производства стеклянных бусин, и к середине 19-го века Богемия производила бисера больше, чем Мурано.
Богемская стекольная промышленность продолжала совершенствоваться и приобрела мировую известность благодаря уникальной распространенности и высокому качеству бисера. Бум в производстве стекла и стеклянных компонентов в районе Яблонца произошел во второй половине 19-го века.
В это время чехи устроили эксперимент. Они отправляли «пробных мужчин» по всему миру, спрашивая клиентов, какие бусины они хотели бы видеть. «Образцы» вернулись в Богемию с набросками и описаниями этих бусинок. Эксперимент имел поразительный успех, и спрос на чешские стеклянные бусинки взлетел до небес. Яблонец над Нисой стал международным центром по производству и продаже стеклянных бусин всех видов, в том числе бисера.
В начале 20-го века в Яблонце базировалось 130 экспортных домов, а в области производства стекла и бижутерии работали тысячи человек. Несмотря на многочисленные неудачи в течение 20-го века, в том числе войны и Великую депрессию, бисер сохранил свое исключительное положение на мировых рынках, и его производство и разработка успешно продолжились в новом тысячелетии, гордо держа свою марку – Чешский Бисер.